该书是其1989年版本的修订本，它以费老“中华民族多元一体格局”为理论核心，阐述了中华民族多元一体格局理论及其来龙去脉，阐明了中华民族研究的重要意义和使之臻于完善的艰巨性和长期性。作者对中华民族起源与形成，中华民族形成史的分期，中华民族的结构等问题，从不同层面进行了深入的研究，指出中华民族多元一体格局理论，包含3个层次的民族认同：一、中华民族的整体认同，是中国最高层次的民族认同，中国各民族既是平等的兄弟民族，又结成了不可分割的整体。中华民族是体现主权和领土完整的民族实体；二、构成中华民族的56个兄弟民族是平等的，享有同等的政治权利；三、56个民族中又有若干具有地区性语言、文化等特点的群体，并在此基础上构成了中华民族。该书从中国境内各民族在历史上的分合处着眼，勾勒出中华民族形成的完整轮廓，是社会学、人类学、历史学共同研究中华民族的第一部论著，开辟了我国民族问题研究的新领域。
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